Les excuses immédiates sur le terrain et le «pardon» en direct à la télévision de Juan Jesus n'ont pas suffi à éviter à Francesco Acerbi la tempête soulevée par l'expression raciste qu'il aurait utilisée hier, journée mondiale contre toutes les discriminations, à l'encontre du joueur de Naples. Le premier contrecoup est arrivé dans la matinée, avec la décision du sélectionneur, Luciano Spalletti, d'exclure le défenseur du groupe national en partance pour les États-Unis pour un double match amical en préparation de l'Euro 2024.
Et alors que l'Inter annonce une confrontation avec le joueur pour clarifier l'événement, une enquête de la Procureure fédérale est imminente. Les sanctions prévues pour offenses racistes incluent un minimum de dix journées de suspension, ce qui signifierait pour le défenseur la fin du championnat. Le joueur de l'Inter affirme, il l'a dit au sélectionneur et ensuite aux micros, n'avoir prononcé aucune phrase raciste, mais ce qui s'est passé sur le terrain au Meazza entre Acerbi et Juan Jesus doit être entièrement reconstruit, également en fonction de ce que le Brésilien a rapporté à l'arbitre la Penna et au rapport ultérieur.
«Je ne l'accepte pas, il m'a dit 'tu es un nègre' et cela ne me convient pas», aurait dit avec véhémence le joueur de Naples selon les images, qui ont rapidement fait le tour du web et des réseaux sociaux. Juan Jesus a ensuite atténué l'incident en fin de match, soutenant que «sur le terrain, on peut dire n'importe quoi, il a vu qu'il était allé trop loin et s'est excusé», mais les mots ne pouvaient suffire à clore l'affaire, surtout face à un joueur appelé seulement quelques heures plus tard à représenter l'Italie. Et ce matin, lors du rassemblement à Rome, Acerbi s'est retrouvé à fournir sa propre version au sélectionneur et à ses coéquipiers sur la prétendue expression raciste expliquant qu'il n'y avait de sa part «aucune intention diffamatoire, dénigrante ou raciste».
L'exclusion est cependant arrivée inévitable, «pour garantir la sérénité nécessaire à l'équipe nationale et au joueur», a expliqué la FIGC. Depuis le rassemblement, Spalletti s'est dit très désolé de devoir prendre une telle décision pour des questions similaires, mais aussi que «nous devons être prudents lorsque nous dénonçons un tel épisode». «Nous avons vu Francesco en difficulté - a-t-il conclu - mais nous devons faire attention à nos comportements». Acerbi a donc quitté le rassemblement - à sa place a été convoqué le joueur de la Roma Gianluca Mancini - et est parti pour Milan, tandis que l'Inter a fait savoir qu'elle avait «pris acte de la communication de la FIGC» et qu'elle se réservait de «confronter dès que possible son propre joueur afin de faire la lumière sur les exactes dynamiques de ce qui s'est passé hier soir».
Intercepté à son arrivée en gare Centrale, Acerbi a donné sa version : «Des phrases racistes de ma bouche ne sont jamais sorties. Je joue au football depuis 20 ans et je sais ce que je dis. Je suis tranquille». Selon son agent, Federico Pastorello, hier il y a eu «une altercation sur le terrain mais sans utiliser une expression ou une phrase raciste : c'était une confrontation de jeu, puis peut-être qu'un mot a été remplacé par un autre, mais le mot 'nègre' n'a pas été utilisé».
Naples ne s'est pas exprimé directement sur l'affaire, mais sur le profil Twitter officiel, une vidéo intitulée «De Naples au monde, criez-le haut et fort : non au racisme» a été publiée, avec les joueurs azzurri filmés en gros plan disant dans leur langue respective des phrases contre le racisme.