Utiliser le biofilm de nano-cellulose bactérienne extrait du kombucha - un thé fermenté d'origine chinoise ancienne - pour créer les produits alimentaires du futur et de nouveaux matériaux, qui pourraient même être utiles aux astronautes : c'est le projet que les sociétés basées à Naples Knowledge for Business et TecUp développent depuis des années en collaboration avec l'Université des Études de Naples Federico II.
Un parcours - développé dans le laboratoire Biologic de Villa Literno - qui puise dans la tradition pour se projeter vers l'avenir, dans un domaine qui allie innovation, environnement, alimentation et qui permet d'aborder des thèmes comme la récupération et l'économie d'eau, la protection de la santé sur terre et l'alimentation correcte concernant les habitants de la planète, mais aussi les astronautes vivant dans des conditions extrêmes.
«Le biofilm de nano-cellulose bactérienne est une substance produite pendant le processus de fermentation du kombucha, connu pour ses propriétés mécaniques et barrière exceptionnelles. Sa capacité à former des structures solides et flexibles en fait un matériel prometteur pour diverses applications, y compris alimentaires», explique Concetta Pironti de TecUp - le potentiel de ce biofilm comme matière première pour la production d'une gamme de produits alimentaires est illimité. Même en dehors de notre planète.
Les premières missions spatiales ont en effet révélé le problème de la digestion dans des conditions de microgravité, très différentes de celles sur Terre. Depuis les années soixante, la Nasa a entrepris un effort extraordinaire pour développer un régime hypocalorique spécial qui pourrait garantir la santé des astronautes dans l'espace.
De là l'utilisation du kombucha, dont les propriétés bénéfiques étaient connues depuis l'époque des Samouraïs. «Un produit de grand intérêt pour les agences spatiales tant comme boisson nutritive aux propriétés alimentaires, que pour la capacité des microorganismes présents à l'intérieur du mélange à produire de l'oxygène. Cette capacité donnerait la possibilité aux astronautes d'utiliser une autre source d'oxygène pendant leurs missions», explique Pironti.
Une récente étude de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) a également démontré que les microorganismes présents dans le kombucha sont résistants à l'environnement spatial, car ils se protègent des rayons cosmiques en créant un biofilm et, très probablement, survivraient à un long voyage non protégé dans l'espace.
Les expérimentations menées sur Terre ont également permis de démontrer que les bactéries et les levures présentes dans le kombucha sont particulièrement résistantes à différentes conditions environnementales, en effet, lorsqu'elles sont soumises à des conditions difficiles pour leur survie, elles sont capables de se protéger en créant un biofilm protecteur.
«Les bactéries du kombucha ont été exposées aux radiations cosmiques de l'espace, sans protection, pendant environ 18 mois et le résultat a été plutôt intéressant : les organismes restaurent leur ADN et la division cellulaire même après avoir été endommagés par les radiations cosmiques».