À sept semaines du début de la troisième édition du Championnat Européen IMA Maxi, pas moins de 31 yachts ont confirmé leur participation à l'événement organisé par le Circolo del Remo e della Vela Italia (CRVI) en collaboration avec l'International Maxi Association (IMA).
Le Championnat se déroulera dans le Golfe de Naples, du 17 au 23 mai, avec le soutien de Loro Piana et Rolex comme Official Time Keeper. Ceci marque la troisième année consécutive que l'IMA tient son Championnat Européen Maxi avec le CRVI, ce qui est devenu un événement significatif dans le calendrier de la voile Maxi. Le nombre d'inscriptions à ce jour correspond à celui de l'année dernière, lorsque le Maxi 72 de Peter Dubens, North Star, a remporté le titre européen. Cette année, l'événement comprendra des courses offshore et inshore, offrant un défi complet aux concurrents. Il débutera le vendredi 17 mai avec la 69ème Régate des Trois Golfs. Cette course offshore de 150 milles commencera, et cette année se terminera également, dans la baie de Santa Lucia à Naples, où se trouve le siège du CRVI sous le Castel dell'Ovo. Les participants à l'Européen se déplaceront ensuite à Sorrente du 20 au 23 mai pour les régates inshore, qui comprendront des parcours banane et côtiers. Comme d'habitude, les courses se dérouleront avec un certificat IRC et les concurrents devront avoir des certificats "approuvés" pour plus de précision.
La grande nouveauté pour 2024 est la participation d'une flotte hautement compétitive de 100 pieds. Encore une fois, l'Arca SGR, le 100 pieds de Furio Benussi, sera le bateau de référence. Son équipe de Trieste cherchera à remédier aux problèmes rencontrés l'année dernière lors de la Régate des Trois Golfs, lorsqu'ils ont été contraints à l'abandon en raison de problèmes avec la quille basculante. Cette année, il y aura également trois anciens Wallycentos - V de Karel Komarek, Magic Carpet 3 de Sir Lindsay Owen-Jones et Galateia, mené par le co-propriétaire Chris Flowers - en plus du Wally 93 Bullitt de Andrea Recordati. Tous les trois Wallycentos ont subi d'importantes modifications durant l'hiver, avec l'ajout de ballasts d'eau à l'arrière (water ballast), leur permettant d'éliminer du plomb des bulbes, améliorant ainsi les performances au portant. Mais le tacticien de Galateia, Kelvin Harrap, reste prudent quant aux changements : « Le bateau s'est bien comporté ces dernières années, mais il est nécessaire d'évoluer et de rester à jour avec ce que font les autres bateaux. Nous ne savons pas comment cela se traduira en termes de rating ou comment il se comportera sur l'eau. Croisons les doigts pour que cela fonctionne. » D'autres modifications sur Galateia incluent l'extension de la rail de l'écoute de grand-voile et l'ajout d'un système de descente interne ultra rapide pour les voiles d'avant. « Donc le gennaker passera à travers la cabine du propriétaire ! Mais nous espérons que ce système apportera à la barque une amélioration décisive, comme c'est le cas avec les TP52. » Pour ce qui est de participer pour la première fois au Championnat Européen IMA Maxi, Harrap a dit avoir hâte. « Je sais qu'il pourrait y avoir aussi peu de vent, mais nous aurons Murray [Jones] et Jordi [Calafat] pour nous aider. Nous avons proposé à Chris [Flowers] d'aller à Sorrente et il a été ravi de découvrir un nouvel endroit. »
Le soutien de l'événement Pier Luigi Loro Piana reviendra avec son ClubSwan 80 My Song, toujours amélioré, qui a remporté la classe Maxi 1 l'année dernière. Il sera confronté en mer à quatre anciens Maxi 72. Dans la flotte maxi, ces bateaux sont les plus optimisés et naviguent au plus haut niveau. Pour 2024, le champion en titre de l'Europeo IMA Maxi, North Star de Peter Dubens, revient défendre son titre après avoir battu de justesse Proteus de George Sakellaris l'année dernière. L'équipe de Dubens cherchera également à remporter la Régate des Trois Golfs pour la troisième année consécutive. « Je pense que cela convient à notre bateau » explique le tacticien de North Star, Nick Rogers, double médaillé d'argent olympique. « Les 72 sont toujours super-forts dans n'importe quelle flotte IRC. Les régates [aux Européens] sont un peu plus orientées windward-leeward et souvent il y a des parties des courses offshore et beaucoup des courses côtières qui sont dans des vents légers. Des conditions adaptées à notre bateau. » Ils espèrent se rattraper après avoir cassé le bout-dehors à la Maxi Yacht Rolex Cup de l'année dernière. Jethou, le 77 pieds de Sir Peter Ogden revient pour la troisième année après avoir remporté la Régate des Trois Golfs l'année dernière en temps réel, établissant également un nouveau record. Jethou et North Star seront accompagnés par Jolt de Peter Harrison (ex-Cannonball), tandis que le principal de l'équipe American Magic, Hap Fauth, participera pour la première fois avec sa Bella Mente à la régate. La plupart des concurrents sont néanmoins des yachts de 60 pieds. Parmi eux, le Wally 60 de Benoît de Froidmont, président de l'IMA, Wallyño. L'année dernière, ils ont remporté pour la deuxième fois le Mediterranean Maxi Inshore Challenge de l'IMA, aidés par une deuxième place de classe aux Européens IMA Maxi, derrière le Vallicelli 78 de Riccardo de Michele, qui participera également cette année. D'autres vainqueurs de classe de 2023 incluent le ketch Swan 65 de 48 ans Shirlaf de Giuseppe Puttini, qui a un excellent palmarès ici, ayant remporté la Volcano Race en 2015 et la dernière Rolex Capri Sailing Week en 2021. Encore une fois, la Régate des Trois Golfs fait partie de la Mediterranean Maxi Offshore Challenge IMA 2023-24, tandis que les régates inshore comptent pour la Mediterranean Maxi Inshore Challenge de l'IMA.