I conigli appartenenti alla razza definita sauteur d'Alfor sono famosi per il loro modo anomalo di muoversi. Essi, infatti, si contraddistinguono per il fatto che si muovono solo con le zampe anteriore. Quello che a prima vista può sembrare un tratto divertente, è invece secondo quanto riportato dalla rivista PLOS Genetics, un difetto dello sviluppo la cui causa è stata identificata da poco.
Un gruppo di ricercatori guidato da Miguel Carneiro, dell'Università di Porto, Portogallo, e Leif Andersson, dell'Università di Uppsala, Svezia, ha studiato la prole di un maschio di questa razza con una femmina bianca della Nuova Zelanda. Il 23% dei cuccioli, ovvero 12 su 52 ha ereditato il fenotipo sauteur.
Dopo aver confrontato il genoma completo di entrambi i tipi di discendenza, gli esperti sono riusciti a identificare la causa del difetto dello sviluppo che causa l'andatura tipica dei saltatori. Si tratta di una specifica mutazione di un gene che codifica un fattore di trascrizione chiamato RORB «che normalmente si esprime in molte regioni del sistema nervoso, soprattutto nel corno dorsale del midollo spinale», spiega la ricerca. La mutazione provoca una diminuzione del numero di neuroni nel midollo spinale.
Questa scoperta fa pensare agli scienziati che il gene coinvolto potrebbe non solo essere necessario per il meccanismo di salto nei conigli, ma anche svolgere un ruolo chiave nella locomozione di altri vertebrati. Questa conclusione deriva da uno studio precedente su topi con la stessa mutazione RORB.