A quantificare le prime conseguenze dell'incidente - che a gennaio ha indotto il governatore della California Jerry Brown a dichiarare lo stato di emergenza con oltre 11mila persone evacuate - è uno studio condotto fra gli altri dall'Università della California a Davis e dal Noaa (l'agenzia Usa per la meteorologia) pubblicato su Science.
Le prime perdite di gas dell'impianto di Aliso Canyon sono state riportate il 23 ottobre scorso dopo lo scoppio in un pozzo di collegamento al sistema di stoccaggio. Da allora - fino al contenimento completo della falla avvenuto solo la settimana scorsa - nell'atmosfera sono state rilasciate in media circa 60 tonnellate di metano all'ora. Con un picco pari al doppio delle emissioni di metano dell'intero bacino di Los Angeles.
Durante le prime analisi gli scienziati hanno registrato valori talmente alti che pensavano fossero un errore. E invece i dati erano reali. Rilevati sopra la media anche i livelli di diversi composti pericolosi: benzene, toluene e xileni.
Oltre all'impatto sulla salute della comunità locale - molti abitanti di Porter Ranch, a valle dell'impianto, hanno accusato malesseri come perdite di sangue dal naso e nausea - i ricercatori sottolineano la gravità del disastro ambientale. Il metano è infatti fra i gas serra più 'potentì fra quelli che contribuiscono al riscaldamento globale.
Gli effetti sul clima di questa perdita record, ha spiegato alla Bbc uno degli autori dello studio, saranno peggiori perfino di quelli provocati dal disastro petrolifero della piattaforma Deepwater Horizon di Bp nel Golfo del Messico del 2010.
Il caso di Aliso Canyon, sottolineano gli scienziati, è emblema di come un singolo incidente possa compromettere gli sforzi per ridurre le emissioni di gas serra, principali imputati dei cambiamenti climatici. L'obiettivo di emissioni per il 2016 della California, ad esempio, è già a rischio.