Aumentano le diagnosi di tumore alla prostata. E un fattore potrebbe essere l'acqua che beviamo. È questa la conclusione a cui giunge un nuovo studio spagnolo. Una ricerca che precede un dato preoccupante: il cancro in questione è il più comune tra gli uomini spagnoli (costituisce il 22% di quelli rilevati). Ma le cause, purtroppo, sono ancora (in gran parte) sconosciute. E anche l'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) non ha identificato un chiaro fattore scatenante. Ora, però, si aprono nuovi scenari. Perché il nitrato ingerito in età adulta, attraverso il rubinetto e l'acqua in bottiglia, potrebbe essere determinante (specialmente nei più giovani). A suggerirlo il Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal), centro promosso dalla Fondazione "la Caixa". I risultati di questo lavoro scientifico sono stati pubblicati su Environmental Health Perspectives.
Cosa sono i nitrati e da dove provengono
Lo scopo dello studio era valutare se esistesse una relazione tra l'assunzione di nitrati e trialometani (THM) attraverso l'acqua potabile e il cancro alla prostata. Da dove provengono? Il nitrato presente nell'acqua proviene dai fertilizzanti e dagli escrementi dell'agricoltura intensiva e dell'allevamento. È la pioggia, poi, che lo porta nelle falde acquifere e nei fiumi. «È un composto che fa parte della natura, ma ne abbiamo alterato il ciclo naturale», spiega la riceratrice Cristina Villanueva a ISGlobal, specializzata in inquinamento delle acque.
Dove si trovano
I THM, invece, sono sottoprodotti della disinfezione dell'acqua: cioè composti chimici che si formano dopo aver disinfettato l'acqua per il consumo, generalmente con cloro. A differenza del nitrato, la cui unica via di ingresso è l'ingestione, i THM possono anche essere inalati e assorbiti attraverso la pelle facendo la doccia, nuotando in piscina o lavando i piatti. L'esposizione a lungo termine ai THM è stata associata ad un aumentato rischio di cancro alla vescica.
Lo studio
Per valutare la possibile associazione tra il cancro alla prostata e l'esposizione a lungo termine a nitrati e THM nell'acqua potabile, un gruppo di ricerca guidato da ISGlobal ha studiato 697 casi di cancro alla prostata degli ospedali spagnoli. È stato preso in considerazione il periodo tra il 2008 e il 2013. Sapendo dove queste persone avevano vissuto e il tipo di acqua (del rubinetto, in bottiglia o, in alcuni casi, da un pozzo) nonché la quantità di acqua che avevano bevuto nel corso della loro vita, è stata stimata la media di nitrati e trialometani a cui ciascun partecipante sarebbe stato esposto dall'età di 18 anni.
💧Un estudio liderado por #ISGlobal ha evaluado si existe una relación entre la ingesta de nitrato y trihalometanos a través del agua de consumo y el cáncer de próstata.
Estos compuestos son dos de los contaminantes más habituales del agua de consumo.
📌https://t.co/NV8p2DWWwt pic.twitter.com/6iMxaw2zOL— ISGlobal (@ISGLOBALorg) March 16, 2023
I risultati
Maggiore è il nitrato ingerito, maggiore è l'associazione con il cancro alla prostata. I partecipanti con una maggiore assunzione di nitrato attraverso l'acqua (più di 14 mg/giorno in media per tutta la vita) hanno moltiplicato per 1,6 la probabilità di soffrire di cancro alla prostata di basso o medio grado. E quasi moltiplicato per 3 volte la probabilità di sviluppare una prostata aggressiva tumore, rispetto a quei partecipanti che avevano una minore assunzione di nitrati (meno di 6 mg/giorno in media per tutta la vita). "È stato suggerito che i tumori della prostata aggressivi e, quindi, con una prognosi peggiore, abbiano cause eziologiche sottostanti diverse rispetto ai tumori a crescita lenta con un decorso indolente, e i nostri risultati confermano questa possibilità", spiega Carolina Donat-Vargas, ricercatrice presso ISGlobal e primo autore dello studio. La ricercatrice sottolinea inoltre che "i rischi legati all'ingestione di nitrato attraverso l'acqua si osservano già a livelli di consumo idrico inferiori al massimo consentito dalle direttive europee, 50 mg di nitrato per litro d'acqua".
Le conclusioni
Gli autori chiariscono che si tratta di un primo elemento. Sono necessari nuovi studi prima di poter parlare di un nesso di causalità. “L'esposizione ai nitrati attraverso l'acqua potabile non implica lo sviluppo di un cancro alla prostata”, chiarisce Carolina Donat-Vargas. "Quello che speriamo è che questo studio, insieme ad altri, possa contribuire a rivedere i livelli consentiti di nitrati nell'acqua per garantire che non comportino un rischio per la salute umana".
Soluzioni
Tra le misure proposte dagli autori della ricerca per ridurre i livelli di nitrati c'è quella di "porre fine all'uso indiscriminato di fertilizzanti e pesticidi" e promuovere diete che diano priorità alla salute del pianeta, riducendo il consumo di alimenti di origine animale (soprattutto carne).
Come ridurre il rischio attraverso la dieta
La ricerca indica un ruolo importante della dieta. Il team ha infatti scoperto che mangiare molta fibra, frutta e verdura o vitamina C potrebbe ridurre l'effetto negativo del nitrato nell'acqua potabile. L'associazione tra assunzione di nitrati e cancro alla prostata sono state osservate (nello studio) solo negli uomini che mangiavano meno fibre, frutta e verdura o vitamina C. "Gli antiossidanti, le vitamine e i polifenoli nella frutta e nella verdura potrebbero agire come inibitori della la formazione di nitrosammine nello stomaco, che sono composti con potenziale cancerogeno”, indica una delle autrici della ricerca Carolina Donat-Vargas. "D'altra parte, la vitamina C ha mostrato una notevole attività antitumorale", aggiunge. E la fibra, da parte sua, giova ai batteri intestinali, che esercita un effetto protettivo contro le tossine derivate dal cibo, comprese le nitrosammine.