Il Natale si avvicina e volete regalare una stella, magari una supernova? Oppure volete fare le cose in grande e preferite un'intera galassia sfavillante? E avete certo preferenze sulla magnitudo (luminosità) e sui colori, ce ne sono tantissimi? Naturalmente volete ordinare on line? Se può bastarvi la missione Gaia dell'Agenzia spaziale europea vi offre da oggi, e gratuitamente, una catalogo di un miliardo e ottocentoundici milioni, settecentonovemila settecentosettantuno stelle. E' il totale del "rilascio" di nuovi dati (Early Data Release 3 - EDR3) reso pubblico e accessibile a tutti: oltre alle posizioni delle stelle, per la stragrande maggioranza di esse il catalogo comprende anche misure delle distanze e dei movimenti celesti, nonché di luminosità e colore.
Stelle, Big Data e Covid
E ancora una volta la ricerca conferma la sua tendenza multidisciplinare: come è stato ripetuto durante la presentazione del catalogo allestita in remoto dall'auditorium dell'Agenzia spaziale italia, per mettere a punto la nuova mappa 3D sono serviti mille miliardi di osservazioni. E' sorta quindi l'esigenza di utilizzare e incrociare un'enorme quantità di informazioni. Big Data che bisogna essere sempre più bravi a gestire e che producono modelli utilizzabili anche in altri scenari quali ad esempio le previsioni dell'andamento della pandemìa di Covid.
Un censimento minuzioso, il più dettagliato ad oggi della Via Lattea, la galassia che rappresenta la “casa cosmica” per il nostro Sole e svariate altre centinaia di miliardi di stelle. I nuovi dati vanno a rimpiazzare il già ricco catalogo rilasciato dalla stessa Gaia nel 2018, raggiungendo una precisione ancora più elevata – del 30% sulle distanze e del 50% sui moti stellari – e un campionamento più omogeneo del cielo, grazie a oltre un anno di osservazioni aggiuntive e a una forte riduzione degli effetti sistematici. Questa preziosa banca dati permetterà un’analisi sempre più approfondita dell’Universo a noi vicino, fornendo la materia prima per innumerevoli scoperte nell’indagine del nostro ruolo nel cosmo.
La mappa della Via Lattea costa 1 miliardo di caffè
“L’obiettivo della missione Gaia di realizzare la più accurata mappa tridimensionale della nostra galassia è pienamente sostenuto dall’Italia”, spiega Barbara Negri, responsabile Volo Umano e Strumentazione Scientifica di ASI, “che partecipa molto attivamente al Data Processing and Analysis Consortium (DPAC).
Il centro di processamento dati a Torino è l’unico in Italia dei sei complessivi sul territorio europeo, interamente dedicato alla validazione astrometrica e contenente tutti i dati di missione per un totale ad oggi di oltre 1,5 petabyte, ovvero 1,5 milioni di gigabyte. L’INAF vede coinvolte nel DPAC le sue strutture di Bologna, Catania, Firenze, Napoli, Padova, Roma, Teramo e Torino (dove risiede il management nazionale).
In viaggio con Gaia nella Via Lattea - video
“Tra i primi risultati scientifici, ottenuti durante la validazione del catalogo, spicca l’identikit completo di oltre 330mila stelle nei “dintorni” del Sole, ovvero entro una distanza di 100 parsec (equivalente a quasi 330 anni-luce, circa 20 milioni di volte la distanza tra la Terra e il Sole), che ricostruisce la loro distribuzione 3D e i loro moti, classifica le loro proprietà e individua tra esse i sistemi di stelle doppie. Prima di Gaia, si conosceva con precisione la distanza solo del 10% di stelle entro questo volume,” commenta Mario Lattanzi, dell’Istituto nazionale di astrofisica e responsabile nazionale, per conto di ASI e INAF, della partecipazione nazionale alla missione Gaia.
Ma i nuovi dati spaziano su tutta la galassia e oltre, rivelando i movimenti oscillatori delle stelle nelle frange più esterne della Via Lattea, nonché la rotazione delle stelle nella Grande Nube di Magellano, una delle galassie satelliti della nostra, e il “ponte” di stelle che fluiscono verso di essa dalla sua vicina, la Piccola Nube di Magellano.
Oltre ai quasi 2 miliardi di stelle nel nostro angolo di Universo, il catalogo comprende anche 1.6 milioni di quasar, i cuori di galassie lontane la cui enorme luminosità proviene dall’attività dei buchi neri supermassicci nei loro centri. Queste osservazioni del cosmo più remoto sono fondamentali per ancorare il nostro sistema “locale” di misure celesti, e con la precisione di Gaia hanno permesso di stimare l’accelerazione del Sistema solare nel suo moto intorno al centro della Via Lattea, pari a 7 millimetri al secondo nel corso di un anno, per la prima volta utilizzando dati in banda ottica.
Lanciata nel 2013, Gaia scruta continuamente il cielo per compilare la mappa più precisa mai realizzata della nostra galassia, registrando la luce di stelle fino a un milione di volte più fioche di quelle visibili ad occhio nudo. Le prime due versioni del catalogo, rese pubbliche rispettivamente nel 2016 e 2018, stanno rivoluzionando la nostra visione della Via Lattea, di cui hanno permesso di sviscerare la formazione ed evoluzione per inserirla nel contesto cosmico globale, la storia di oltre 13 miliardi di anni dell’Universo. Con una media di quattro articoli scientifici pubblicati al giorno, la missione ha un impatto significativo praticamente su tutte le branche dell’astrofisica.
La Early Data Release 3 rappresenta il miglior catalogo astrometrico e fotometrico stellare di sempre. I ricercatori sono già al lavoro da mesi per realizzare la versione completa del terzo catalogo (Gaia Data Release 3), il cui rilascio è previsto per il 2022, con una serie di dati aggiuntivi tra cui la classificazione dei sistemi binari di stelle, e un catalogo esteso di asteroidi nel Sistema solare. Il satellite continuerà a raccogliere dati per almeno altri due anni (e indicativamente fino alla fine del 2025) e seguiranno ulteriori cataloghi man mano che i nuovi dati vengono processati e analizzati.
I nuovi dati di Gaia saranno disponibili al seguente URL: https://gea.esac.esa.int/archive
Una serie di articoli che descrivono i dati e i primi risultati scientifici sono disponibili sul sito della rivista Astronomy & Astrophysics: https://www.aanda.org/
Saccoccia, Agenzia spaziale italiana
«Gaia è una missione Esa straordinaria che vede un grande contributo dell'Asi». Così il presidente dell'Agenzia Spaziale Italiana, Giorgio Saccoccia, ha commentato l'annuncio del rilascio della nuova mappa in 3D del nostro spicchio di Universo realizzata dalla missione Gaia di Esa, aprendo la conferenza stampa di Asi cui ha partecipato anche il presidente dell'Inaf, Marco Tavani. Il nuovo catalogo, ha evidenziato Saccoccia «é una sorgente infinita di informazioni per i nostri scienziati». «Il contributo italiano nella missione Esa riguarda aziende del nostro Paese ma anche la partecipazione al Consorzio di tutti gli Istituti di ricerca europei responsabili dell'analisi della immensa mole di dati che arrivano da questa straordinaria missione» ha aggiunto Saccoccia ricordando che il supporto italiano di Asi «risale già al 2008» in questa missione «attraverso il supporto alla comunità scientifica coordinata dall'Inaf».