Otto bambini e un adulto sono morti dopo aver mangiato carne di tartaruga marina sull'isola di Pemba, nell'arcipelago di Zanzibar, mentre altre 78 persone sono state portate in ospedale sabato 9 marzo. Secondo quanto riferito dal dottor Haji Bakari, ufficiale medico del distretto di Mkoani, le vittime avevano consumato la carne quattro giorni prima. L'unico adulto deceduto è la madre di uno dei bambini.
La carne di tartaruga marina è considerata una prelibatezza a Zanzibar, ma periodicamente provoca decessi per chelonitossismo, un tipo di intossicazione alimentare. Haji Bakari ha dichiarato all'Associated Press che gli esami di laboratorio hanno confermato che tutte le vittime avevano mangiato carne di tartaruga marina.
Le autorità di Zanzibar, regione semi-autonoma della Tanzania, nazione dell'Africa orientale, hanno inviato una squadra d'emergenza che ha esortato la popolazione a non consumare tartarughe marine.
Il chelonitossismo è un tipo di intossicazione alimentare rara che deriva dal consumo di tartarughe, in particolare tartarughe marine, nella regione degli oceani Atlantico, Pacifico e Indiano, come sottolineano alcuni studi. Quattro specie di tartarughe marine sono state associate al chelonitossismo: la tartaruga embricata, la tartaruga verde, la tartaruga caretta e la tartaruga liuto, oltre alla gigantesca tartaruga d'acqua dolce (e dal guscio morbido) della Nuova Guinea.
Il chelonitossismo può essere mortale: non esiste un antidoto noto. I sintomi del chelonitossismo iniziano a manifestarsi entro poche ore o una settimana dopo l'ingestione di carne di tartaruga che non è stata cotta abbastanza. I bambini sono quelli più esposti e a rischio di morte.
I segni dell'apparato digerente comprendono nausea , vomito, diarrea, dolore addominale e disfagia. Le autopsie hanno rivelato emorragia nel fegato, nell'esofago e nello stomaco, con edema della mucosa dell'esofago, dello stomaco e dell'intestino. Altri organi risultati anomali all'autopsia includono cistifellea gonfia, reni congestionati e milza ingrossata.