I pazienti e il comun denominatore
Questa fase ha coinvolto 25 pazienti affetti da cancro al pancreas o al colon. Tutti avevano subito l'asportazione chirurgica del tumore e non mostravano segni di cancro nelle scansioni. Tuttavia, avevano ancora biomarcatori tumorali nel sangue, tra cui il DNA tumorale circolante, o ctDNA. Questo proviene direttamente dalle cellule tumorali.
Ciò significa che il cancro è ancora presente e che il rischio di un ritorno del tumore è quasi inevitabile.
«Questo è il momento in cui la persona, che sfortunatamente non è guarita, ha il minor numero di tumori», ha dichiarato il dottor Pashtoon Kasi, direttore della ricerca sul cancro colorettale presso la Weill Cornell Medicine e uno degli autori dello studio. Si tratta di pazienti ad alto rischio. In realtà, rischio elevato non è probabilmente un termine preciso per indicare quanto sia grave la situazione. Si tratta di pazienti che non vengono curati dopo aver avuto la migliore opportunità».
«Tale vaccino utilizza due peptidi, G12D e G12R. Questi si legano all'albumina, una proteina del corpo che trasporta gli acidi grassi ai linfonodi. L'albumina aiuta il vaccino a raggiungere direttamente i linfonodi, attivando il sistema immunitario. Questo è diverso da altri vaccini peptidici», ha detto il dottor Kasi, «perché vaccini simili seguono un percorso più tortuoso, viaggiando verso organi non necessari e degradandosi nel processo.L'albumina che vi è attaccata è come un'astronave che atterra su un pianeta. Costringe il vaccino ad atterrare sui linfonodi»
I peptidi creano quindi un tipo di globuli bianchi, i cosiddetti linfociti T, che combattono il cancro rimanente.
«Abbiamo scoperto che questo sistema ha un grande vantaggio», ha dichiarato il dottor Christopher Haqq, responsabile della ricerca e sviluppo e direttore medico di Elicio Therapeutics, l'azienda che sta sviluppando il vaccino. «Non solo crea un numero maggiore di cellule T, ma ne migliora anche la funzione, come la capacità di formarsi all'interno del tumore solido, dove possono agire contro il cancro».