Un nuovo conteggio nei registri dei tumori di 44 Paesi ha rilevato che l'incidenza del «cancro precoce» è in rapido aumento per il colon-retto e altri 13 tipi di cancro: molti di questi colpiscono il sistema digestivo, e questo aumento si sta verificando in persone di fascia di età sempre più bassa. E cresce nei Paesi Occidentali. Gli autori della ricerca sostengono che il boom nei giovani-adulti si verifichi in parte a causa di test più accurati per alcuni tipi di cancro, come quello alla tiroide. «Ma i test non spiegano completamente la tendenza», racconta il coautore dello studio Shuji Ogino, professore di patologia all'Harvard T.H., la scuola di “Sanità Pubblica Chan”.
Ogino dice che il picco è dovuto a un «malsano minestrone» di fattori di rischio, che probabilmente stanno lavorando insieme, alcuni noti e altri che devono essere approfonditi. Lo studioso osserva che molti di questi rischi hanno stabilito collegamenti con il cancro come: l'obesità, l'inattività, il diabete, l'alcol, il fumo, l'inquinamento ambientale e le diete occidentali ricche di carne rossa e zuccheri aggiunti, per non parlare del lavoro a turni e della mancanza di sonno. In sostanza, il rischio è che si stia verificando una sorta di «pandemia del tumore».
A global epidemic of cancer among people younger than 50 could be emerging https://t.co/1I3RUwYxyn
— CNN (@CNN) October 16, 2022
E ci sono anche molti fattori di rischio sconosciuti, come gli additivi alimentari. «Nessuno lo sa», ha detto l'oncologo. Ogino pensa che il fatto che così tanti di questi tumori – otto su 14 studiati – coinvolgano il sistema digerente indichi un ruolo importante per la dieta e i batteri che vivono nel nostro intestino, chiamati microbioma. «Penso che questo sia effettivamente un pezzo importante perché ciò a cui punta è il cambiamento della prevalenza dell'esposizione in tenera età, che sta producendo tumori a esordio precoce», afferma la dottoressa Elizabeth Platz, epidemiologa della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health che ha anche curato la rivista Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention, che non è stata però coinvolta nella ricerca in questione.
«Prendi l'obesità. Una volta era rara. Oggi non solo è diventato più comune avere un indice di massa corporea pericolosamente alto, ma le persone stanno diventando obese prima nella vita - ha spiegato Platz - , anche durante l'infanzia, quindi questi rischi di cancro stanno crescendo decenni prima rispetto alle generazioni precedenti».
L'impennata del cancro del colon-retto a esordio precoce - il cancro di Reis Nunes - è stata particolarmente forte. La ricerca di Ogino ha rilevato che la crescita media annua del cancro del colon-retto nei giovani adulti è stata di circa il 2% negli Stati Uniti, in Australia, in Canada, in Francia e in Giappone. Nel Regno Unito, è quasi il 3% all'anno in Inghilterra, Scozia e Galles. In Corea ed Ecuador, è di circa il 5% all'anno. «Non sembra grande, ma puoi pensare all'inflazione: se è del 2% ogni anno, sarà un grande cambiamento tra 10 o 20 anni, sai?» spiega ancora lo studioso. «Non è banale». Tra il 1988 e il 2015, questi aumenti annuali hanno spinto i tassi di tumori del colon-retto precoci da quasi 8 ogni 100.000 persone a circa 13 ogni 100.000, un aumento del 63%, secondo un'altra recente indagine pubblicata sul New England Journal of Medicine. Gli studi dimostrano che circa 1 tumore del colon-retto su 10 negli Stati Uniti viene diagnosticato in una persona di età compresa tra i 20 e i 50 anni.
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La revisione di Ogino ha trovato qualcosa chiamato effetto di “coorte”, il che significa che il rischio di un cancro a esordio precoce è aumentato per ogni gruppo successivo di persone nate in un secondo momento. I nati negli anni '90 hanno un rischio maggiore di sviluppare un cancro a esordio precoce nella loro vita rispetto a quelli nati negli anni '80, per esempio. Altri tumori maligni che risalgono negli americani più giovani includono quelli al seno, all'endometrio, alla cistifellea e al dotto biliare, ai reni, al pancreas, alla tiroide, allo stomaco e alle plasmacellule nel sangue, un cancro chiamato mieloma. La dottoressa Karen Knudson, amministratore delegato dell'American Cancer Society, definisce la ricerca «una chiamata alle armi». Il cancro è una diagnosi seria a qualsiasi età, ma quando si manifesta negli adulti più giovani, i tumori sono in genere più aggressivi e spesso non vengono rilevati subito perché lo screening oncologico di routine non è raccomandato per alcuni dei tipi di cancro più comuni, come come seno e prostata, fino all'età di 50 anni. «Non solo questi tipi di cancro a esordio precoce avevano maggiori probabilità di essere diagnosticati quando il tumore è in uno stadio più avanzato, ma era anche in alcuni dei rapporti che sono stati tabulati qui associati a peggiori risultati di sopravvivenza», ha detto la Knudson.
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L'anno scorso, la crescente incidenza del cancro del colon nei giovani adulti ha spinto la Task Force dei servizi preventivi degli Stati Uniti ad abbassare a 45 anni l'età in cui raccomanda ai medici di iniziare lo screening delle persone per il cancro del colon. «Se stai andando verso i 45, dovresti davvero pensarci e non aspettare fino a 50 o 55», suggiriscono gli studiosi oncologici. Consigli da ascoltare, sempre.
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